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C’est ce week-end que débutera le championnat de France des Rallyes deuxième division lors du Rallye Epernay Vins de Champagne. Une première épreuve où débuteront Jean-Charles Beaubelique sur sa Citroën DS3 WRC et Lionel Comole sur la Fiesta R5 Evo, deux voitures du Team Minerva Oil qui remet en jeu le doublé réalisé l’an dernier au terme d’une saison passionnante. Entretemps, deux autres pilotes du team ont déjà eu l’occasion de se mettre en avant : Jean-Paul Monnin qui dans le cadre du Trophée Renault Clio R3T  au Touquet réalise une belle performance avec un podium à la clé, ainsi que Michaël Lobry, vainqueurs de la classe R4 au Rallye du Vallon de Marcillac.


Pour l’ouverture du Championnat de France 2ème division, c’est un plateau de rêve qui attend les spectateurs qui se rendront dans la région d’Epernay puisque pas moins de neuf WRC et six R5 figurent sur la liste des engagés. Parmi eux, le Team Minerva Oil comptera un équipage dans chacune de ces classes : Jean-Charles Beaubelique et Matthieu Duval en WRC avec la DS3 ainsi que Lionel Comole et Julien Pailhon en R5 à bord de la Fiesta du team.

Treize spéciales sont au programme avec un début de rallye programmé samedi midi pour une première boucle de trois secteurs chronométrés et un total de 35,5 km qui sera à parcourir une nouvelle fois en milieu d’après-midi. Enfin, deux spéciales resteront à disputer en fin de journée pour boucler cette première étape longue de 100 km. Le lendemain, seulement cinq spéciales à parcourir mais pas de quoi se reposer puisque l’une d’elle avoisine les 30 km, à parcourir deux fois qui plus est !

Après un court galop d’essai en ouverture du Rallye de l’Or, Jean-Charles découvrira des routes qu’il n’a pas foulé depuis longtemps, 2004 plus exactement lors de la finale de la Coupe de France. Encore en phase de découverte avec la DS3, l’objectif sera de progresser avec la voiture et de prendre la mesure des routes champenoises si particulières. Mais comme à son habitude, le but est avant tout de passer un bon week-end et de prendre le maximum de plaisir : "Je suis très heureux de reprendre la compétition ce week-end à Epernay et de retrouver toute l’équipe. Je suis impatient de rouler avec Lionel également avec qui nous avons déjà vécu de belles saisons. Le plateau est somptueux avec neuf wrc et six R5 au départ et c’est tant mieux. Je suis un peu surpris d’avoir le n°1 car il y a quand même des anciens vainqueurs au départ et ma seule participation ici remonte à 2004 lors de la finale. L’objectif est bien sûr de se faire plaisir au volant et avec notre équipe mais aussi de marquer des points dans l’optique du championnat. Nous sommes toujours en phase de découverte de la DS3 qui est une voiture qu’il faut apprivoiser, construite pour des pilotes professionnels. On va essayer d’adapter la voiture à mon pilotage pour trouver nos marques sur des routes qui sont souvent délicates à comprendre, avec une adhérence changeante et qui évolue d’un passage à l’autre. On ne s’impose donc pas d’objectif de résultat, d’autant qu’en plus des wrc dont quatre DS3, il faudra se battre contre des R5 très bien pilotées et qui prouvent depuis quelques mois maintenant qu’elles sont devenues très performantes. En tout cas, nous sommes très enthousiastes d’aller en Champagne pour découvrir ce rallye. Je suis également très satisfait du début de saison réalisé par les deux autres pilotes du team : Jean-Paul a fait un très beau Touquet et entame sa saison de fort belle manière et Michaël remporte sa classe à Marcillac, ne pouvant espérer mieux avec sa Mitsubishi face aux R5 pour le gain du groupe. Pour Minerva Oil, la saison a débuté idéalement."


Lionel Comole, pilote Honda et directeur de la Fondation Arthritis, signe lui son grand retour à la compétition en rallye et participera à ce championnat de haut niveau, débutant sa saison à Epernay au même titre que Jean-Charles. Ce programme a été réalisé grâce à la volonté de plusieurs sponsors et donateurs de la Fondation ayant pour souhait de partager les valeurs de plaisir et de  performance. Ces valeurs servent au quotidien le combat qui anime la Fondation Arthritis au profit de la recherche médicale sur les maladies articulaires.
Piloter pour la recherche, cela signifie "être à l'arrivée avant tout", communiquer et sensibiliser sur les maladies articulaires qui touchent une personne sur deux en France et un jeune de moins de 24 ans sur trois ! La Fondation Arthritis a donné en 2016 près d'un million d'euros à la recherche pour apporter de l'espoir et des solutions concrètes aux patients.
Ambassadeur de la fondation, Lionel n’en reste pas moins un compétiteur qui attend ce rendez-vous avec l’envie qu’on lui connait : "je n’ai participé qu'une seule fois au Rallye d'Epernay en 2008 et j’avais dû abandonner sur bris mécanique lors de la deuxième spéciale. Cette année, je vais découvrir les routes avec la Fiesta R5 mise à disposition par le Team Minerva Oil. C’est une voiture particulièrement performante que j’ai pu découvrir au Rallye de l’Or. Comme toutes les grosses autos, elle demande un temps d'adaptation que je devrais prendre durant tout le rallye afin que les sensations reviennent dans le bon sens ! La concurrence est au rendez-vous avec des pilotes hyper expérimentés et rapides comme Quentin Gilbert ou Jérôme Galpin, on va donc déjà regarder notre course et nous appliquer à travailler dans le bon sens. A quelques jours du départ, je suis impatient d'être au volant sur ces routes glissantes et je suis persuadé d’une chose : ce rallye sera un réel défi !"

Auteur du doublé dans le Championnat de France des Rallyes 2ème Division en 2016, le Team Minerva Oil by GBI.com espère bien récidiver cette saison qui avant même le début s’annonce déjà passionnante. En effet, si les bases restent les mêmes, de nombreuses nouveautés sont à signaler dans le team Limougeaud !


La première grande nouveauté est de taille puisque Jean-Charles Beaubelique, fer de lance du Team Minerva Oil by GBI.com étrennera cette saison une rutilante Citroën DS3 WRC ! Après deux galops d’essais victorieux en fin de saison dernière, Jean-Charles s’engagera de nouveau dans le Championnat de France 2ème Division à bord de cette voiture ultra compétitive qui lui avait procuré énormément de plaisir. Deuxième du championnat en 2016, il espère bien monter d’un cran pour décrocher le titre. Du nouveau également dans le baquet de droite : si Julien fait bien évidemment toujours parti de l’équipe, il laissera sa place à la lecture des notes pour des raisons professionnelles. Pour autant, Jean-Charles continuera à être bien épaulé puisque Gaëtan Parade la plupart du temps, et Matthieu Duval se succéderont à sa droite. Première sortie pour Jean-Charles ce week-end au Rallye de l’Or Pays de Jumilhac pour préparer la première épreuve du championnat, le Rallye d’Epernay. Avant cela, Jean-Charles nous confie :  "La DS3 vient agrandir la famille dans le Team Minerva Oil ! Nous avions pris tellement de plaisir lors de nos deux sorties avec elle que nous avions envie de revenir en wrc. Il s’agit d’une ex-Loeb dernièrement utilisée en Championnat du Monde par Kris Meeke et nous salivons déjà de rouler cette année avec. Julien fait un petit break forcé cette saison mais j’aurais avec moi deux équipiers très expérimentés en les personnes de Gaëtan et Matthieu. Le support technique ne change pas puisque Michelin et ALP Suspension continueront de nous suivre. Nous travaillons dans le même sens depuis de nombreuses saisons et on ne peut pas être plus satisfait du travail produit. Nous renouvelons notre engagement dans le championnat 2ème Div’, c’est un championnat qui me correspond parfaitement et qui est le juste équilibre entre vie personnelle/professionnelle et compétition. Bien sûr, nous serons au départ du Rallye du Limousin en 1ère division, c’est inconcevable de le manquer ! Enfin, vous remarquerez que LSD Déco a encore fait du super boulot, la DS3 et la Fiesta devraient se faire remarquer avec leurs très belles livrées !"

L’autre grande nouveauté de cette saison 2017 est le retour aux affaires de Lionel Comole. On se souvient notamment de l’épopée 2008 où Lionel avait contribué à l’acquisition du titre dans le Championnat de France des Rallyes Team. Après une pause de cinq ans en rallye, Lionel participera lui aussi au championnat 2ème div’ à bord de la Fiesta R5 du Team Minerva Oil. Ambassadeur de la fondation Arthritis en Rallye, une fondation reconnue d’utilité publique qui finance la recherche médicale sur les maladies articulaires, Lionel est impatient de débuter la saison : "Je suis très excité par ce retour en rallye aux côtés de Jean-Charles dans le Team Minerva Oil, qui plus est à bord d’une magnifique auto ! Entrer dans cette équipe qui réussit à associer le plaisir, la performance et le partage correspond à toutes les valeurs que je cherche dans le sport Auto. Et Jean-Charles les porte avec sincérité. Nous allons même inviter des personnes atteintes de maladies articulaires et notamment des enfants en baptêmes pour montrer que la recherche avance et que malgré la difficulté de ces maladies, la recherche médicale, le sport et les rêves sont un moteur indispensable pour se battre.
Sur l’aspect sportif,  nous allons bien évidemment devoir retrouver nos marques voire les découvrir car c’est la première fois que je piloterai une auto aussi performante. Nous ne brulerons pas les étapes, l’essentiel sera d’accumuler les kilomètres et d’emmagasiner de l’expérience dans cette incroyable voiture, afin d’hisser haut les couleurs de notre équipe et de la fondation Arthritis. Notre saison débutera également au Rallye d’Epernay."

Le Team Minerva Oil by GBI.com poursuivra également son implication en formule de promotion cette saison. Jean-Paul Monnin rejoint l’équipe et disputera le Trophée Renault Clio R3T France qui débutera au Rallye du Touquet les 17 et 18 mars prochain. Habitué de ce type de formule, il devrait être un acteur majeur dans la course pour le titre. Enfin, le Champion de France des Rallyes 2ème Division Mickaël Lobry portera toujours les couleurs du Team mais il axera plus son programme sur des épreuves régionales.

Les grandes lignes de la saison 2017 sont donc posées et le mot de la fin revient à Jean-Charles Beaubelique : "Après une saison 2016 satisfaisante en tous points, nous sommes très heureux de continuer à porter les couleurs du Team Minerva Oil. Nous espérons autant de succès cette année afin de récompenser leur fidélité. Pour nous, ils représentent plus que des partenaires, ce sont des amis et nous nous appliquons à afficher autant d’enthousiasme qu’eux afin de coller à leur philosophie. Avec la présence dans le Team de Lionel que j’apprécie profondément, et de Jean-Paul qui n’a d’égal de sa rapidité que sa sympathie, je pense que le pari est réussi. Je souhaite donc une bonne saison à toute l’équipe autant sur le plan sportif que convivial."